明成祖朱棣统治期间出现的盛世被称为“永乐盛世”，是明初三大盛世之一。史学家称赞该时期“远迈汉唐”，认为它远超过了后来的所谓“康乾盛世”。
永乐盛世具体表现
疆域上
据《明史·地理志第十六》记载：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。“
明朝的领土囊括今日内地十八省之范围，初年东北抵日本海、鄂霍次克海、乌地河流域，后改为辽河流域；初年北达戈壁沙漠一带，后改为今长城；西北至新疆哈密，后改为嘉峪关；并曾在今满洲、新疆东部、西藏等地设有羁縻机构。明成祖时期甚至短暂征服并统治安南（今越南北部），永乐年间明朝极盛国土面积约达1000万平方公里。
政治上
迁都北京
朱棣在夺取帝位后，决定迁都北京，就开始建造紫禁城宫殿，到永乐十八年（1420年）建造完毕。永乐十九年（1421年）年，正式将首都从南京迁到北京。从此以后，北京就是明代的政治中心。
改革吏治
朱元璋由于废除了丞相制度，皇帝直接领导六部，事无巨细都要皇帝亲自处理，所以皇帝非常累。明太宗时期，完善了文官制度，逐渐形成了后来内阁制度。这个内阁制度后来被西方国家所效仿，一直延续到21世纪。
文官之治
在改组文官政府的时候，朱棣首先重建了在动乱的内战中陷于混乱的帝国的官僚体制。他通过重建明朝的官僚政制取得了士大夫的支持，其中有些人曾在前朝服务，另外有许多人可能仍然心怀不满，把他视为篡夺者。他在历次战役中作出的争取他们支持的努力大大地牵扯了皇帝的注意力和精力。但是，这些努力给永乐朝的文治武功打下了坚实的基础。
特务机构
朱棣在揭示了变节行为如何能够颠覆皇上之后，便重新组织了他的监视网，以确保他的地位的安全，同时用它来监察弊政。为了获取情报，他不仅依靠文官政制中的监察和司法官员，他也依赖自己的宦官和锦衣卫。
宦官们作为皇帝的私人仆役又直接听命于皇帝，对皇帝公开表示绝对的忠诚，并且准备随时执行交给他们的任何任务。皇帝给宦官们的信任大于对其他人的信任，因此让他们广泛地从事监视工作，这是不足为奇的。宦官们由于在建文朝时已经忠实地履行各种不同的特殊使命而显示了他们的价值，而且正是在南京的宦官们泄漏机密，才使得建文朝廷打了败仗。其结果是皇帝把曾为建文帝服役的许多宦官倚为心腹，并且经常使用他们。最著名的宦官有率领船队远航东南亚和印度洋的郑和（1371年—1433年），还有李达、侯显（活跃在1403年—1427年）和亦失哈（1409年—1451年），这三个人都曾奉旨出使到某些外国去。
军事上
改革编制
朱棣统治时期军事组织在武装力量的结构方面经历了四大变化。第一个变化是取消了护卫。第二个变化是把大部分驻在南京的京卫调到北方，并把某些北方的部队提到亲军的地位，这就使驻北京的京卫成为帝国中最大的一支部队。第三个是在京师设营，士兵们通过营定期从地方部队轮换去边境防线服役或进行征战，并在营中操练和受训。第四个大变化包括在长城沿线组织边防的镇；这个措施是永乐帝对付这条边界以北的游牧入侵者的新战略的组成部分。
对外战争
永乐时期对外战争也规模扩大，永乐四年（1406年）出兵收复安南（今越南），永乐五年（1407年）在河内设立了交趾布政司（行省），对其进行直接统治。
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